Le cœur romain et missionnaire du cardinal Gantin

par Antonella Prenna

Rome (Agence Fides) - L'aéroport le plus important du Bénin, son pays natal, porte le nom du Cardinal Bernardin Gantin, qui a quitté ce monde en 2008. Mais 17 ans après sa mort, ce sont les évêques de la Conférence épiscopale du Latium qui, le 14 janvier 2025, ont donné un avis favorable à l'ouverture de la Cause de canonisation pour la reconnaissance et la proclamation de sa sainteté. Et c'est le Vicariat de Rome qui a émis l'édit demandant à son Tribunal diocésain de recevoir « toutes les nouvelles dont on peut déduire des éléments favorables ou contraires à la réputation de sainteté dudit Serviteur de Dieu ».

Le processus de canonisation du cardinal béninois, à commencer par ses acteurs, met également en lumière l'un des traits qui a marqué toute l'aventure humaine et chrétienne de ce « géant africain », comme l'a appelé Jean-Paul II : son identification passionnée à l'Église de Rome, qui a nourri son cœur de missionnaire, mais aussi son amour pour son pays d'origine.

« La principale ambition d'un chrétien n'est sans doute pas d'être un jour béatifié ou canonisé, mais d'être un 'fidèle', un authentique homme de foi selon le Christ, de rendre le Christ présent et d'en témoigner dans tous les aspects et milieux de sa vie terrestre. C'est une obligation incontournable pour le chrétien 'chargé de mission', c'est-à-dire pour celui qui a expressément reçu le mandat d'annoncer l'Évangile », a déclaré Gantin dans son commentaire de l'intention missionnaire de novembre 2004, sur le thème de la sainteté.( voir Fides 28/10/2004).

« Avec une immense gratitude envers le Successeur de Pierre, je regarde vers l'avenir, à la veille de nouveaux horizons, pour porter toujours Rome dans mon cœur, comme j'ai essayé d'amener l'Église de mon pays à Rome, la ville de Pierre », peut-on lire dans l'homélie qu'il a prononcée sur la tombe du Prince des Apôtres, sous l'autel des confessions de la basilique vaticane, le 3 décembre 2002. Toujours dans cette homélie, Gantin avait répété que tout missionnaire, bien que provenant d'une nation spécifique, doit avoir un « cœur romain », faisant référence non pas à la civitas terrestre, mais plutôt à la Ville éternelle, aimée précisément parce qu'elle est le siège de l'évêque qui est le successeur de Pierre.

Pour le cardinal Gantin, la mission est la clé qui lui permet de comprendre à la fois son existence personnelle et sa condition de prêtre.

Dans un entretien avec Joseph Ballong, responsable du programme franco-africain de Radio Vatican, décédé le 1er février dernier, le cardinal Gantin a raconté comment sa réponse positive à la demande de Paul VI de servir à la tête de la Curie romaine avait profondément marqué sa vie et déterminé sa vocation missionnaire universelle. Il s'agissait de dire « oui » à l'appel du Pape, avec le le même élan et la même attraction perçus et témoignés par tant de missionnaires qui avaient donné la même réponse à l'appel à proclamer l'Évangile sur les terres africaines. Pour le cardinal Gantin, être chrétien signifie avant tout être missionnaire, c'est-à-dire devenir de véritables témoins de la Bonne Nouvelle du salut, pour rendre Jésus présent dans toutes les cultures, dans toutes les situations.

S'exprimant à Ronco Scrivia, ville natale du Père Francesco Borghero, de la Société des Missions Africaines, l'un des missionnaires qui avait commencé l'œuvre d'annonce de l'Évangile au Bénin, Gantin a déclaré : « Je me sens intimement poussé à vous apporter, en mon humble personne, un signe de cette reconnaissance que l'Église d'Afrique ressent pour les missionnaires. En s'adressant à Ronco Scrivia, ville natale du Père Francesco Borghero, de la Société des Missions Africaines, l'un des missionnaires qui avait commencé l'œuvre d'annonce de l'Évangile au Bénin, Gantin a déclaré : « Je me sens intimement touché en vous apportant, en mon humble personne, un signe de cette gratitude que l'Église d'Afrique ressent pour les missionnaires qui, renonçant à toute satisfaction humaine, ont mis leur santé, leurs forces physiques et intellectuelles, toutes leurs qualités, dotations et possibilités à la disposition de l'évangélisation de l'Afrique, en affrontant d'énormes difficultés et sacrifices. Je n'oublie pas que ma propre appartenance à l'Église catholique et le choix de ma vie dans la foi chrétienne sont certainement liés à cette évangélisation au Dahomey, aujourd'hui appelé Bénin ». Le nom de famille Gantin signifie « arbre de fer de la terre d'Afrique ». Son peuple et sa terre ont été et sont toujours présents dans sa vie.

Certains missionnaires, contactés par l'Agence Fides, témoignent également du lien profond de Gantin avec la SMA en partageant avec lui des moments profonds et des aspects fondamentaux de leur vie.

« C'était le 21 juin 1975. Un samedi. Après un an, Lorenzo Mandirola et moi, séminaristes, allions être consacrés prêtres pour la Missione ad Gentes ». C'est par ces mots que commence le témoignage du Père Sandro Lafranconi, SMA, qui a reçu son ordination diaconale précisément des mains de Gantin. « Mgr Bernardin Gantin, déjà appelé à Rome pour servir dans la Curie romaine, avait été invité dans notre maison provinciale SMA de Gênes pour nous conférer le diaconat. Si sa présence pour notre consécration diaconale était particulièrement significative, il était encore plus important qu'il vienne à Gênes et qu'il se déplace pour l'occasion jusqu'à Ronco, un petit village de la vallée de la Scrivia qui s'ouvre derrière la capitale de la Ligurie. En effet, c'est de ce même village qu'était parti, à la fin du XIXe siècle, le père Francesco Borghero, membre de la SMA âgée d'à peine 30 ans. Et le Père Borghero a fait partie du groupe des premiers à arriver au Dahomey, aujourd'hui le Bénin, pour apporter la première graine de moutarde de l'Évangile. Bernardin Gantin, cent ans plus tard, était l'un des beaux fruits mûrs de la plante désormais robuste de l'Église catholique qui avait entre-temps planté des racines, des branches, du feuillage et, en fait, des fruits. Fils de la terre du Bénin, fruit de l'arbre de l'Évangile planté là un siècle plus tôt ».

« Je me souviens très bien de la discrétion, du silence et du recueillement qui n'ont pu contenir sa profonde émotion lorsque, à la fin de la messe dominicale dans la petite église de Ronco Scrivia, il s'est arrêté pour prier sur la tombe du père Borghero, aujourd'hui placée dans une chapelle latérale de l'église elle-même », a fait remarquer le père Sandro. « Il a répété que ce jour était pour lui le retour reconnaissant et joyeux d'un fils à la maison de son père. Il est venu avec affection et simplicité se recueillir aux côtés du 'grand vieux' qui avait apporté l'Évangile dans sa patrie africaine. Si je suis chrétien et si ma terre connaît le Christ ressuscité, je le dois au Père Borghero et à ma famille spirituelle de la SMA. Si ce ne sont pas ses paroles exactes, je prends néanmoins la responsabilité d'affirmer que je les ai moi-même entendues prononcées de son cœur et de ses lèvres ».

« Un personnage joyeux, simple, intelligent et raffiné », se souvient Lafranconi. « Sa façon d'être et de se présenter, son affabilité discrète et son franc-parler spontané empêchaient même les voiles de la différence raciale et de l'incompréhension de s'insinuer lors de la rencontre. Constructeur naturel de ponts entre les cultures et les peuples, il était devenu un représentant exalté de l'Église parce qu'il savait être discret, humble et sincère. Comment oublier que le Pape saint Jean-Paul II lui avait donné sa croix papale pour le représenter à Lourdes lorsqu'il fut empêché de s'y rendre en cette année dramatique où il fut victime de l'attentat de la place Saint-Pierre ?

« Consacré diacre par Mgr Gantin, je reste toujours sans voix lorsque je réalise que l'un des moments les plus importants de ma vie a été marqué par une personne dont la vertu est comparable à celle des saints », conclut avec émotion le père Lafranconi.

Un autre souvenir du « géant africain » a été transmis à Fides par le père Lorenzo Rapetti, actuellement secrétaire provincial SMA de Gênes.

« J'ai connu le cardinal Gantin dans les années 1970, lorsque, missionnaire en Côte d'Ivoire à la mission de Lakota, j'ai été chargé par le Provincial SMA de Paris de faire sculpter par un ivoirier un autel en bois d'iroko massif, semblable à celui qu'il avait admiré dans la maison SMA de Paris, et de le remettre au cardinal. Il a aimé cet autel et l'a utilisé pour célébrer la messe quotidienne pendant tout son séjour à Rome, d'abord à San Callisto puis au Vatican, et il a voulu l'emporter avec lui lorsqu'il est rentré au Bénin en 2002, où l'autel se trouve toujours dans la petite chapelle de la maison où il a vécu ses dernières années à Cotonou.

« En 1977, lorsqu'il fut créé Cardinal par le Pape Paul VI, le Supérieur Général des Missions Africaines de l'époque, le Père Joseph Hardy, lui avait passé au doigt l'anneau épiscopal de Brésillac, qu'il lui rendit à son retour au Bénin. J'ai eu l'occasion d'apprécier davantage ses dons et sa personnalité pendant les dix années de mon séjour à Rome comme économe général et avec d'autres responsabilités. Il était souvent avec nous à la Maison Généralice dans les moments importants, comme le 8 décembre, anniversaire de la fondation de la SMA (1856) et le 25 juin, anniversaire de la mort de notre Fondateur Melchior-Marie de Marion Brésillac. Parfois, je le rencontrais à Marino, à Rome, où il se rendait chez les sœurs de Notre-Dame des Apôtres, qui ont aussi été présentes dans sa vie, et il se souvenait avec émotion des sœurs qui l'avaient accompagné et soutenu pendant les premières années de l'école primaire et lors de son entrée au séminaire ».

Le lien entre Gantin et les SMA va de sa formation au petit séminaire Sainte Jeanne d'Arc, puis au grand séminaire de Saint Gall, toujours sous l'œil vigilant des Pères SMA, à son ordination sacerdotale, par imposition des mains de Mgr Louis Parisot, archevêque des SMA, dont il fut le successeur à la tête de l'archidiocèse de Cotonou.

De la source missionnaire de sa foi, qui se nourrit de la tradition apostolique de l'Église de Rome, Gantin avait reçu comme un don une vision de la nature apostolique et sacramentelle de l'Église qui se manifestait par des jugements d'une grande liberté et d'une grande force prophétique. En avril 1999, dans une interview accordée au mensuel 30Days, Gantin - qui, de 1984 à 1998, avait été préfet de la Congrégation pour les évêques - avait eu des mots clairs pour stigmatiser la pratique des déplacements et des transferts d'évêques d'un diocèse à l'autre, exprimant son appréciation pour l'ancienne discipline qui tendait à considérer les successeurs des Apôtres comme « stables » et permanents dans les sièges épiscopaux auxquels ils avaient été destinés.

Quand il est nommé, a déclaré le cardinal Gantin à cette occasion, l’évêque doit être pour le peuple de Dieu un père et un pasteur. Et l’on est père pour toujours. Ainsi en général et par principe, un évêque, une fois nommé à la tête d’un diocèse, doit y rester pour toujours. Que ce soit bien clair. Il arrive que le rapport entre l’évêque et le diocèse soit représenté comme un mariage. Or, un mariage, selon l’esprit de l’Évangile, est indissoluble. Le nouvel évêque ne doit pas faire d’autres projets personnels. Il peut exister des motifs graves, très graves qui amènent l’autorité à décider de faire passer l’évêque, pour ainsi dire, d’une famille à l’autre. Parmi les nombreux facteurs qui l’amènent à prendre cette décision, ne figure certainement pas l’éventuel désir de l’évêque de changer de siège épiscopal ». Dans la même interview, Gantin a remis en question le concept, considéré comme acquis à l'époque, de l'existence de « diocèses cardinalices » : « Aujourd’hui, dans les pays récemment évangélisés, comme en Asie et en Afrique, il n’existe pas de sièges épiscopaux dits cardinalices et le cardinalat est attribué à la personne. Il devrait en être ainsi partout, même en Occident. Il n’y aurait pas de deminutio capitis et ce ne serait pas un manque de respect si, par exemple, l’archevêque du très grand diocèse de Milan ou ceux d’autres diocèses également anciens et prestigieux, n’étaient pas faits cardinaux. Ce ne serait pas une catastrophe ».

« Maintenant, je suis aussi devenu romain et je retourne dans mon Afrique, en tant que missionnaire romain », a déclaré Gantin alors qu'il rentrait dans sa patrie après plus de 30 ans passés au service de la Curie romaine. « J'ai quitté Rome avec mon corps mais pas avec mon cœur. Je reste un missionnaire romain dans mon pays où je porte la sollicitude de toute l'Église. Je suis de retour ici depuis deux ans. Et j'ai fait ce choix pour prier, pour aider les évêques de mon pays par ma présence et ma prière ».

Premier évêque africain à la Curie romaine, premier cardinal africain à diriger un département de la Curie, « Parmi les évêques africains, il est l'un des rares à avoir participé à toutes les sessions du Concile Vatican II ; il a tellement contribué que lorsque le Pape Paul VI a voulu un évêque africain à la Curie romaine, c'est lui qui a été choisi. Il ne faisait pas beaucoup de bruit, il ne parlait pas trop fort, mais chacune de ses paroles valait beaucoup », a dit de lui le cardinal Francis Arinze. (Agence Fides 8/2/2025)

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