ASIE/LAOS - « C'est Jésus qui s'est intéressé à moi, et non moi à lui ». Adieu à Titus Banchong, prêtre du peuple laotien

par Paolo Affatato

Vientiane (Agence Fides) - « Je suis déjà prêt pour Jésus, pour être son martyr, si j'en suis digne et s'Il me veut. Je crois que le moment est déjà si proche ». C'est ce qu'écrivait Titus Banchong Thopanhong, prêtre laotien, peu avant d'être arrêté par la police du Pathet Lao en 1976.

Titus Banchong Thopanhong, Administrateur Apostolique de Luang Prabang entre 1999 et 2019, s'est éteint à Vientiane le 25 janvier à l'âge de 78 ans, emporté par une longue maladie, due aussi aux épreuves qu'il a subies pendant 50 ans. Louis Marie Ling, premier cardinal laotien, l'avait décrit comme un « martyr à combustion lente ».
Le père Titus, membre de la congrégation des Oblats de Marie Immaculée, a été emprisonné pendant sept ans. Tout au long de sa détention, on n'entendit plus parler de lui. Beaucoup pensaient qu'il avait été tué. Au lieu de cela, il a été libéré et a pu reprendre sa vie comme simple pasteur pour la petite communauté catholique du Laos, qui compte aujourd'hui quelque 60 000 catholiques.
Tito est le nom que Banchong Topagnong a reçu vers l'âge de 8 ans, lorsqu'il a été baptisé avec sa famille dans le village hmong de Kiukiatan, au nord du Laos, où il est né en 1947. Dans ce même village, dans les années 57-58, il a eu la grâce de rencontrer et d'être parmi les garçons qui ont suivi et servi à l'autel le Père Mario Borzaga, le missionnaire qui sera béatifié en 2016. « Tito a toujours gardé un souvenir précieux de ce père qui a profondément marqué sa vie », se souvient le frère Fabio Ciardi, qui a cultivé avec lui une profonde amitié humaine et spirituelle.
Avec les missionnaires, le garçon a eu l'occasion d'étudier et d'approfondir son cheminement de foi : au cours de ces années, entre 1958 et 1969, il a été étudiant aux séminaires de Vientiane et de Luang Prabang. Le père Angelo Pelis, un missionnaire OMI qui était alors directeur du séminaire de Luang Prabang, se souvient de lui comme d'un « garçon simple, réservé, doux et souriant ». Le trait de caractère qui l'a caractérisé tout au long de sa vie a été l'humilité : une humilité inspirée de l'exemple du Christ Jésus », rappelle-t-il à Fides. Le jeune Titus décida de poursuivre sa formation chez les Oblats en Italie et en 1970, Alessandro Staccioli OMI, alors Vicaire Apostolique de Luang Prabang, l'envoya étudier en Italie, d'abord à San Giorgio Canavese et ensuite, à partir de 1973, à Vermicino (Rome) où il étudia la philosophie et la théologie.

Le père Tito écrit dans l'une des lettres recueillies dans le livre « Même en prison, je peux aimer » de Michele Zanzucchi : « J'étais encore incertain de ma vocation, mais peu à peu j'ai senti naître dans mon cœur le désir de suivre Jésus de manière radicale, c'est-à-dire de suivre le Seigneur qui semblait désirer immensément que je l'aime. C'est lui qui s'intéressait à moi, et non moi à lui. Il m'avait pris petit à petit, me faisant comprendre qu'en lui je trouverais toujours le vrai sens de ma vie ». Pendant qu'il était en Italie, un changement de régime s'est produit dans son pays, avec la prise du pouvoir par la guérilla communiste du Pathet Lao, et en 1975, tous les missionnaires ont été expulsés du Laos.

Le père Tito a ressenti un fort appel vers sa patrie, l'appel à se dépenser pour son peuple, l'appel à être un prêtre pour le peuple du Laos, le désir d'être un témoin du Christ là et pas ailleurs. C'est ce qui pousse Titus à retourner au Laos. « J'ai choisi l'Église du Laos et je sens que Dieu me veut là et pas ailleurs », écrit-il. « Même si je ne dois être prêtre qu'un jour, je retourne au Laos ». Et encore : « J'ai décidé de retourner au Laos, il n'y a personne pour l'apostolat. Je reviens pour que nous soyons tous plus forts, je reviens pour aider les croyants. En revenant, j'ai choisi Dieu seul, c'est Lui qui me fait revenir et c'est pour cela que je reviens ». C'est là, dans la cathédrale de Vientiane, qu'il a été ordonné prêtre, le premier de l'ethnie Hmong, le 28 septembre 1975, des mains de l'évêque de l'époque, Mgr Thomas Nantha.
Le lendemain, il écrit : « Maintenant, je n'ai plus peur parce que j'appartiens au Seigneur. Je suis prêt à tout. Je suis très heureux. Personne ne peut me séparer de Lui. Je découvre chaque jour davantage qu'Il est avec moi. Je l'ai. Comme il est beau, n'est-ce pas ? Il me demande tout, je lui donne tout ».

Il a donc commencé un service pastoral strictement contrôlé et a été arrêté, d'abord à Luang Prabangm, puis à Vientiane et enfin à Paksane. Il sillonne les villages en moto pour réconforter les gens et administrer les sacrements aux familles catholiques.
Bien qu'il n'ait jamais critiqué les dirigeants, le père Tito a été emprisonné à trois reprises, « apprenant à trouver, même dans les épreuves les plus dures, la tendresse de l'amour de Dieu », se souvient le père Pelis. Sur son emprisonnement, il raconte : « On pourrait dire que les méchants de la prison se sont tous convertis, ils sont devenus bons. Avec l'amour, on peut aussi briser les liens de la haine ». Une fois sorti de prison, il ne se plaint pas : « J'ai été libéré. Après ma libération, j'ai pu partir à la recherche de tous les chrétiens de la province du Siam et je les ai trouvés. Beaucoup de ceux qui étaient encore là depuis plus de 30 ans n'avaient plus de prêtres », raconte-t-il joyeusement.

Nommé « Administrateur Apostolique » de Luang Prabang, l'ancienne capitale, il a vécu la vie d'un authentique missionnaire, se consacrant avec zèle et charité au service de son peuple. En 2005, il a informé Fides avec joie et ferveur que dans le Vicariat de Luang Prabang, il avait reçu l'autorisation d'ouvrir la première église catholique dans le nord du Laos depuis les temps douloureux de 1975, après la révolution communiste. Il s'est dit « très édifié par la foi et la dévotion des familles locales ». Dans son travail pastoral, il a avancé « pas à pas, avec espoir, aussi loin que le Seigneur nous le permet ». Cette espérance s'est transformée en joie lorsqu'il a vu fleurir les premières vocations sacerdotales dans la petite communauté laotienne et lorsqu'en 2016, il a participé à la liturgie de béatification de 17 missionnaires et laïcs laotiens, tués entre 1954 et 1970 par les guérillas communistes. Parmi les six Oblats de Marie Immaculée (Omi) béatifiés, il y avait le jeune missionnaire italien Mario Borzaga, mort en 1960 à l'âge de 27 ans, ainsi que le catéchiste local Paolo Thoj Xyooj. Titus les a portés dans son cœur.
(Agence Fides 1/2/2025)  

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