Organe d'information des Œuvres Pontificales Missionnaires depuis 1927
dalla Rivista Illustrata della Esposizione Missionaria Vaticana
par Fabio Beretta
Cité du Vatican (Agence Fides) – Les pavillons de l'Exposition missionnaire internationale de Rome ont accueilli des livres, des photographies en noir et blanc, des objets provenant des déserts et des forêts tropicales, des lettres avec des témoignages et des récits d'excursions dans des régions inaccessibles et inhospitalières, ainsi que des œufs de reptiles et d'oiseaux. Il y avait vraiment de tout dans les pavillons de l'Exposition missionnaire qui, il y a exactement cent ans, remplissaient les Jardins du Vatican, à l'occasion du Jubilé de 1925. Une grande Foire des missions qui a raconté aux pèlerins et aux visiteurs tout au long de l'année jubilaire que la richesse du monde et le souffle universel de la mission de libération et de salut confiée par le Christ à son Église.
L'Exposition Missionnaire Vaticane a été réalisée il y a exactement cent ans à la demande de Pie XI, qui a financé et supervisé personnellement la réalisation d'une exposition sans précédent.
Le Pape Ratti avait cultivé son intuition depuis un certain temps déjà. Puis le projet a pris forme et s'est concrétisé en à peine deux ans. Le compas qui guidait Pie XI était son souci de l'œuvre missionnaire, partagé avec son prédécesseur Benoît XV, le pape qui avait signé en 1919 la Maximum illud, Lettre apostolique « sur l'activité des missionnaires dans le monde ». L'historien André Rétif a défini Achille Ratti comme « le pape des missions », en raison de l'impulsion qu'il a donnée à l'œuvre missionnaire de l'Église de Rome.
Ce sont des années cruciales marquées par de nombreuses initiatives et nouveautés qui témoignent également de la force, de l'audace et de la créativité de l'élan missionnaire qui anime l'Église de Rome. En 1926, la Journée Mondiale des Missions est instituée ; la même année, le transfert de l'Athénée pontifical urbain, précurseur de l'Université Pontificale Urbanienne, fondée pour la formation des jeunes séminaristes provenant des pays de mission, au siège du Janicule est achevé. Un an plus tard, en 1927, notre Agence Fides, première agence missionnaire de l'Église, est également créée.
Le but de l'Exposition, comme l'écrivit Pie XI lui-même, était de « rassembler et exposer dans cette ville, capitale du monde, tout ce qui peut faire la lumière sur la nature et l'action des missions catholiques, sur les lieux où elles opèrent, en un mot, tout ce qui s'y rapporte ».
Pour ce faire, Pie XI fit appel au cardinal néerlandais Willem Marinus Van Rossum, préfet de la Sacrée Congrégation de Propaganda Fide (aujourd'hui Dicastère pour l'Évangélisation - Section pour la première évangélisation et les nouvelles Églises particulières). À l'instigation du pape, Van Rossum réunit, dans un premier temps à titre consultatif, tous les procureurs et représentants des instituts missionnaires résidant à Rome. Le 24 avril 1923, le projet fut officialisé par un courrier adressé par le pape au cardinal. La lettre conférait au cardinal l'autorité pour la réalisation de l'événement. Van Rossum a créé un comité directeur dont faisait également partie Angelo Roncalli, qui sera élu évêque de Rome en 1958 sous le nom de Jean XXIII. Un sous-comité composé de trente-six membres issus des différents instituts missionnaires a été ajouté au comité.
À cette époque, le choix de Pie XI contenait également un message pour l'Europe du XXe siècle, déjà bouleversée par le « massacre inutile » de la Première Guerre mondiale : l'Église vit en cette période, déjà marquée par des processus de sécularisation ; elle a quelque chose de beau à dire au monde, y compris à travers de nouvelles formes d'expression, telles que les expositions. D'importantes ressources ont été consacrées à l'Exposition missionnaire.
Installés dans les jardins à proximité des musées du Vatican, les pavillons de l'exposition étaient divisés en deux grands blocs sur une base géographique : le Saint-Siège, l'Amérique, certaines régions d'Asie et l'Indochine dans la cour de la Pigna ; la Chine, le Japon, l'Océanie et l'Afrique dans le jardin adjacent. Dans la galerie du musée Chiaramonti, des stands ont été aménagés pour présenter les parcours, les entreprises et les histoires de tous les instituts missionnaires impliqués dans la réalisation de l'Expo. Enfin, un pavillon isolé était consacré au thème de l'hygiène et de la médecine. L'ensemble occupait une surface d'environ 10 000 mètres carrés pour un total de trente-huit pavillons.
L'inauguration fut présidée par le Pape, qui voulut avoir autour de lui des diplomates et plusieurs membres de la Curie romaine, et eut lieu le 21 décembre 1924, quelques jours après l'ouverture de la Porte Sainte de la basilique Saint-Pierre. Il a également été décidé de publier la « Revue illustrée de l'exposition missionnaire vaticane », bihebdomadaire : le premier numéro est sorti le 15 décembre 1924. Il s'agissait de fascicules de 32 pages, richement illustrés, qui pouvaient être achetés pour 160 lires italiennes.
L'objectif principal de l'exposition était de documenter l'activité des missionnaires et de mettre en lumière l'ensemble de l'œuvre apostolique soutenue par l'Église en mission. L'exposition mettait en lumière le large recours des missionnaires aux outils fournis par les sciences : géographie, linguistique, physique, astronomie, botanique... En plus des livres et des objets manufacturés, les visiteurs pouvaient également voir des cartes géographiques des régions les plus reculées du monde, ainsi que des informations recueillies par les missionnaires sur la minéralogie, la flore et la faune des terres de mission.
Dans un pavillon, deux collections complètes du périodique « Les Missions Catholiques » et une double collection des « Annales de la Propagation de la Foi » étaient également disponibles pour consultation. Il s'agissait de revues consacrées exclusivement aux missions, composées de 158 volumes et illustrées par plus de 15 000 reproductions de croquis, dessins et photographies envoyés par les missionnaires. Et ce dans le but de faire connaître les histoires liées à l'œuvre missionnaire, les véritables fruits des missions, les nombreux témoignages rendus par des hommes et des femmes transformés par la rencontre avec l'Évangile, dans l'espoir également de toucher les cœurs et de libérer leur soutien matériel et spirituel aux œuvres de l'Église dans les terres de mission, en s'opposant également aux représentations manipulées des critiques qui dénigrent l'œuvre missionnaire en la qualifiant d'« obscurantisme ».
Un an après l'exposition, sur ordre de Pie XI, environ 40 000 œuvres ont été sélectionnées parmi celles exposées, qui ont été rassemblées dans le premier musée ethnologique missionnaire de l'histoire. Cent ans plus tard, nombre de ces œuvres sont désormais exposées dans les musées du Vatican, dans la section intitulée « Musée ethnologique Anima Mundi ». (Agence Fides 28/3/2025)
